Histoire
Le Saint-Bernard tire son nom de l’hospice du Grand-Saint-Bernard, dans les Alpes suisses, où les chanoines accueillaient les voyageurs franchissant le col. Dès le XVIIe siècle, les religieux y élevaient de grands chiens de ferme robustes, employés à la garde, au trait et au sauvetage des personnes égarées dans la neige. Leur flair, leur endurance et leur sens de l’orientation en firent des auxiliaires précieux pour retrouver les voyageurs ensevelis par les avalanches.
La race s’est illustrée à travers la figure légendaire de Barry, chien de l’hospice crédité d’un grand nombre de sauvetages au début du XIXe siècle. Fixée et standardisée en Suisse, dont elle est devenue un emblème national, la race est reconnue par la FCI sous le standard n°61. Le Saint-Bernard moderne, plus massif que ses ancêtres de travail, a conservé de cette histoire un tempérament foncièrement calme, courageux et bienveillant.
Tempérament et caractère
Le Saint-Bernard est un géant placide et doux. Réputé pour son équilibre, sa patience et son attachement à la famille, c’est un chien posé qui aboie peu et se montre rarement agressif. Sa douceur proverbiale avec les enfants en fait un compagnon familial apprécié, sous réserve de tenir compte de sa masse.
Derrière ce calme se cache un chien fidèle et vigilant : sa seule présence et sa voix grave suffisent à dissuader, sans qu’il soit un gardien mordant. Sociable et attaché aux siens, il supporte raisonnablement la solitude mais reste un chien de famille qui apprécie la proximité. Son énergie est faible à modérée : ce n’est pas un sportif, mais un compagnon tranquille qui aime accompagner sans s’épuiser. Le principal enjeu au quotidien tient à la gestion de son gabarit : un chien aussi lourd doit être éduqué tôt à la marche en laisse et à la maîtrise de ses élans.
Éducation
Avec un Saint-Bernard, l’éducation se joue tôt, tant qu’il est encore manipulable. Un adulte de 70 à 90 kg ne se corrige pas par la force : tout doit être acquis durant la croissance, dans la douceur et la cohérence. Intelligent mais parfois un peu lent et placide, il répond bien à des méthodes positives, calmes et patientes.
Les priorités sont la marche en laisse sans tirer, le rappel et le contrôle des sauts et appuis, par sécurité pour l’entourage. La socialisation précoce aux personnes, aux bruits et aux congénères est essentielle pour qu’un chien de cette taille reste serein en toutes circonstances. Mieux vaut éviter les efforts intenses et les escaliers répétés chez le chiot, dont les articulations restent fragiles pendant une longue croissance.
Santé et points de vigilance
Comme la plupart des races géantes, le Saint-Bernard a une espérance de vie réduite, de l’ordre de 8 à 10 ans, et plusieurs prédispositions à surveiller :
- Dysplasie de la hanche et du coude, favorisée par le poids ; un dépistage radiographique des reproducteurs est recommandé.
- Torsion-dilatation de l’estomac (SDTE) : urgence vitale fréquente chez les grands chiens à poitrine profonde. La prévention passe par des repas fractionnés, l’absence d’effort juste avant et après le repas, et la reconnaissance rapide des signes d’alerte.
- Affections cardiaques, justifiant un suivi régulier.
- Affections oculaires liées à la conformation des paupières (entropion, ectropion).
La maîtrise du poids et une croissance lente et encadrée sont déterminantes pour préserver ses articulations et son cœur. Demandez les résultats des tests des parents. Chaque chien reste un individu : ces prédispositions sont des repères de vigilance, non une fatalité.
Entretien et toilettage
Il existe deux variétés de poil, long et court, toutes deux denses. Dans les deux cas, un brossage hebdomadaire, intensifié lors des mues, est nécessaire ; la perte de poils est abondante. La race bave de façon notable, surtout après l’effort, l’excitation ou les repas : il faut s’attendre à essuyer régulièrement babines, sol et vêtements. Nettoyez avec soin les plis des paupières et des babines, et contrôlez yeux, oreilles et griffes. La chaleur est mal supportée par ce chien lourd et fourni : prévoyez de l’ombre, de l’eau fraîche et des sorties aux heures tempérées en été.
Mode de vie idéal
Le Saint-Bernard s’épanouit dans un foyer calme disposant d’espace, idéalement une maison avec accès extérieur de plain-pied, auprès d’une famille présente et prête à assumer les contraintes de la race : place, budget, bave, poils et longévité limitée. Il n’a pas besoin de grands efforts mais de promenades régulières et tranquilles, et surtout de la proximité des siens, dont il est un compagnon dévoué. Pour qui accepte de vivre avec un géant doux, c’est un chien attachant, patient et d’une fidélité remarquable.